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자율주행 자동차는 쉽게 말해 운전자가 운전하지 않고도 스스로 운전하는 자동차를 말하는데 현재 빠른 속도로 발전을 거듭하고 있습니다. 전 세계적으로 유명한 자동차 제조업체와 관련 기술 업체들도 이 분야의 개발에 많은 투자를 하고 있는데, 이번에는 자율주행자동차의 현황과 장점 및 단점 그리고 전망에 대해 알아보겠습니다.
현황
현재 자율주행 자동차의 기술은 시험 주행 단계를 넘어서 실제로 도로에서의 상용화를 위한 개발이 진행되고 있는 만큼 몇몇 국가에서는 자율주행 자동차의 도로 시험을 허가하고 관련 법규들도 조정하고 있습니다. 하지만 아직까지 완전히 자동차에게 운전자의 생명을 맡길 수 있을 만큼 모든 상황을 처리할 수 있는 수준은 아니고, 복잡한 교통 상황이나 예상치 못한 상황에서는 운전자가 개입해야 하기 때문에 완벽한 자율주행은 아닙니다. 다만, 전 세계적으로 자율주행 자동차를 도입시키기 위해 관심이 나날이 높아지고 있으며, 조금 더 안전하고 효율적인 교통 시스템을 만들기 위해 노력하고 있는 실정입니다. 하지만 더 많은 연구와 개발이 이루어지고 있기 때문에, 자율주행 자동차의 상용화에 점점 가까워질 것으로 보입니다. 특히, 국내에서는 현대 자동차가 투자를 서슴없이 하고 있는 만큼 혁신적인 개발 중 하나인데, 다양한 센서와 컴퓨터 시스템을 사용하여 주행을 제어하는 모델로 일반 자동차와 확연히 다릅니다. 과거 우리나라에서 영화에서나 보던 자동차가 현실로 나타난다고 보면 됩니다. 이 자동차는 라이다(LiDAR), 레이더(Radar), 카메라와 같은 다양한 센서를 사용하여 차량의 주변 환경을 실시간으로 감지하여 차 주위의 다른 차들이나 보행자들 또는 신호등이나 도로 상황을 인식하여 스스로 운전을 할 수 있도록 합니다. 각 센서가 수집한 정보는 컴퓨터 시스템으로 전송하여 분석하는데, 이때는 알고리즘과 인공지능 기술을 사용하여 받아들인 데이터를 해석하고 다음 주행을 어떻게 할 것인지 결정합니다. 예를 들어, 주변 차량의 속도와 거리를 측정하여 내 차량의 속도를 조절하고 차선을 유지하기 위해 조향을 조정하는 것입니다. 또한, 자율주행 자동차는 GPS를 이용하여 위치를 추적하기도 하고 지도 정보를 활용하는데 이를 통해 목적지까지의 최적 경로를 설정하고 주행 중에도 지속적으로 업데이트합니다. 이렇게 자율주행의 동작 원리는 계속해서 발전하고 있고, 센서 기술이 개선되고 인공지능이 발전하면서 이 차량이 점점 더 정확하고 안전한 주행을 실현하게 되었습니다. 그만큼 완전한 자율주행에 이르면 교통의 효율성과 함께 안전성이 확보되고 운전자의 부담도 줄여줄 것입니다.
장점 및 단점
차량 주변에 대한 모든 데이터와 정보를 가져와서 환경을 실시간으로 분석하고 사고 가능성을 줄이기 때문에 운전자의 졸음이나 실수, 또는 주의력이 부족해서 생기는 사고를 사전에 차단할 수 있는 장점이 있습니다. 또한, 앞차보다 훨씬 더 멀리 있는 상황의 정보를 가져와서 운전하기 때문에 최적의 주행 경로를 제공하고 차가 막히는 도로를 피해 다니며 시간을 절약하는데 도움을 주기도 합니다. 그만큼 연료가 소모되는 것도 최소화되기 때문에 경제적인 부담과 환경에 대한 부담감도 줄여줄 수 있습니다. 게다가 운전자를 대신해서 운전을 해주기 때문에 자율주행을 하는 동안에는 사람이 운전에 집중할 필요가 없고 대신 휴식이나 업무를 볼 수 있도록 하여 시간을 절약할 수 있는 이점이 있습니다. 특히, 나이가 많은 노인이나 신체적으로 제한이 있는 사람들 또는 장애인들에게 다른 사람의 도움 없이 독립적으로 이동할 수 있는 기회도 줄 수 있게 됩니다. 다만, 아직까지는 기술적으로 제약이 있습니다. 여러 가지 복잡한 센서들과 컴퓨터 시스템이 필요하기 때문에 이 부분을 개발하고 유지하는데 많은 비용과 시간이 소요되는 단점이 있습니다. 또한, 아직까지는 개선해야 할 부분이 있고 발전해 나가는 중이기 때문에 완벽한 자율주행이 아니므로 당장 사용하기에는 무리가 있는 부분도 있습니다. 게다가 이러한 미래 자동차의 도입에는 여러 가지 법적인 분제와 규제가 필요하기 때문에 도로 교통법부터 여러 가지 법적이고 윤리적인 문제들을 해결해야 하고 이를 위한 시간이 필요합니다. 무엇보다 예상치 못한 상황이 생길 수 있는데, 이때에는 자동차의 센서와 알고리즘에 의존해서는 대응하기 어려울 수 있습니다. 특히, 운전자가 개입해야 하는 상황에서는 그의 주의력과 판단력이 문제가 될 수도 있습니다. 이는 분명 혁신적인 미래 기술이지만 아직까지는 완벽한 시스템이 아니기 때문에 각 나라에서도 이점을 고려하여 이 차량의 상용화와 보급에 대한 논의와 개발을 계속하고 있습니다.
대표 기업
자율주행 자동차의 미래는 매우 밝습니다. 특히, 기술이 발전되면서 교통 시스템에 긍정적으로 영향을 미칠 것으로 많은 전문가들이 예상하고 있고, 사람들도 기대하고 있습니다. 그 대표 기업으로 이미 많이 알고 있는 테슬라가 있습니다. 테슬라는 2003년부터 자율주행뿐만 아니라 전기 자동차도 생산하고 있는데 주력 모델인 모델 S, 모델 3, 모델 X, 모델 Y는 높은 성능과 긴 주행 거리 그리고 미래지향적인 디자인으로 큰 인기를 얻고 있습니다. 또한, 테슬라의 자율주행 기술은 이 분야에서도 항상 주목받고 있습니다. 테슬라 역시 인공지능을 활용한 자율주행 시스템을 개발하고 있으며, 다양한 센서 기술을 바탕으로 주변 환경을 실시간으로 감지하고 분석하여 안정성과 효율성을 높이는 모델입니다. 2020년 10월에는 테슬라 모델 3가 독일에서 주최된 자동차 평가에서 최고 점수를 받아 가장안전한 소형차로 선정되기도 했는데 이는 테슬라의 자율주행 기능과 안전성이 인정받았다는 것을 뜻합니다. 뿐만 아니라 티슬라 자체에서 충전 인프라를 확대하고 있는데 슈퍼차저(Supercharger)라고 불리는 충전기 네트워크를 구축하여 긴 주행 거리에도 빠르게 충전할 수 있도록 지원하여 전기 자동차를 사용하는 운전자들에게 편의를 주고 있습니다. 그만큼 이 기업은 전 세계에서 많은 주목을 받으며, 자동차 산업을 혁신하고 변화시키는 데에 큰 영향을 미치고 있습니다. 그들이 진행하고 있는 연구 개발과 혁신적인 아이디어는 전기 자동차와 자율주행 기술의 발전에 긍정적인 영향을 끼치고 있어 큰 기대를 모으고 있는 중입니다.